流腦是流行性腦脊髓膜炎的簡稱。發(fā)病年齡大多數(shù)在15歲以下，其中以1歲以下的嬰兒發(fā)病率最高。年齡越小，病情越重。該病全年均有散發(fā)病人，但一般從2月份開始上長，3、4月達最高峰。據統(tǒng)計，春季發(fā)病率約占全年總病例80%，流腦的傳播具有明顯季節(jié)性。

流腦的潛伏期為2-10天，病情發(fā)展分為3期。上呼吸道感染期：病原菌侵入鼻咽部，患兒有咽痛、流涕、鼻塞等感冒表現(xiàn)。敗血癥期：多數(shù)突發(fā)惡寒、高熱、頭痛、惡心、嘔吐、面色蒼白、全身疼痛、表情淡漠，約有70%的患兒皮膚與粘膜上出現(xiàn)瘀點。多數(shù)繼續(xù)發(fā)展，出現(xiàn)腦膜刺激癥狀。

腦膜炎期：患兒持續(xù)高燒、劇烈頭痛、嘔吐頻繁且多為噴射狀；煩躁不安，重者神志不清。后期常因毒血癥、循環(huán)衰竭而死亡。以上3期并非病人經歷的過程。每一階段都有一部分人的病情停止發(fā)展并逐漸康復。值得注意的是嬰幼兒發(fā)病多不典型，往往誤診為感冒，增加了早期識別的難度。

流腦發(fā)病來勢兇猛，病情發(fā)展迅速，因而一旦發(fā)現(xiàn)有感染可疑者必須立即前往醫(yī)院診治，治療越早，愈后越好。如貽誤診治，則可導致不同程度的精神發(fā)育異常和智力落后。